Kavalan – redan en klassiker trots sin ungdom

Under flera århundraden bodde nämligen ursprungsbefolkningen Kavalan här, eller ”folket från slätten” som Kavalan betyder, innan de trängdes undan mot slutet av 1800-talet av den kinesiska Qingdynastin. Och det var just dessa förfäder – idag kända som Kavalan-folket – som gav upphov till namnet på Taiwans första single malt whisky. På den frodiga Yilan-slätten, en bra bit ut på landsbygden i nordöstra Taiwan, brer Kavalan-destilleriet ut sig på ett imponerade stort landområde omgärdat av risfält och småskaliga lökodlingar. Bergskedjan Snowy Mountains reser sig ståtligt i väst medan Stilla Havets vågor fridfullt rullar in från öst.

Av: Daniel Bruce Provningsnoteringar: Livets Goda / Whisky & Bourbon

Fat i väntan på sin rätta hyllplats.

Startskottet för Taiwans whiskyhistoria gick under efterkrigstiden. Året var 1956 när den unga entreprenören Tien-Tsai Lee lade grunden till företaget King Car Group – vars logo med en gyllene bil skulle symbolisera en resa in i framtiden. Redan som 18-åring inledde Tien-Tsai sin karriär med att börja sälja insektsspray och bekämpningsmedel. Efter många år av hårt arbete visade det sig att hans vision om att förse landets befolkning med rengöringsmedel, var på god väg att lyckas. Tien-Tsais företag växte i rasande takt och så småningom förvandlades King Car Group till ett konglomerat med en uppsjö olika produkter. Lokalproducerat mineralvatten, kaffedryck på aluminiumburk, storskaliga räkodlingar, orkidéplantager och ett åkeri var bara några av satsningarna. Precis som många andra taiwaneser hade Tien-Tsai ett gott öga för kvalitetswhisky (Taiwan är världens fjärde största importör av skotsk whisky räknat i totalt värde) och drömde om att själv öppna ett destilleri. En dröm som ganska kvickt lades i malpåse på grund av landets strikta alkoholmonopol. Men år 2002 kom en vändning. Taiwan gick med i världhandelsorganisationen WHO och monopolet luckrades upp. Tien-Tsai var fortfarande fast besluten om att förverkliga sin idé. I anslutning till sin mineralvattenfabrik – nära den plats där han själv hade vuxit upp – lät han inte dröja med att gjuta fundamenten till sitt destilleri. 2005 stod allt klart att tas i bruk.

”Kavalans grundare T.T. Lee är lika förtjust i whisky som i klassisk musik, vilket förklarar varför alla Kavalans single malts är döpta efter temat klassisk musik.”

3 par nyinstallerade kopparpannor

Men det var först på våren 2006, ja, närmare bestämt den 11:e mars klockan halv fyra på eftermiddagen, som de allra första dropparna råsprit sipprade fram ur Kavalans kopparpannor. Ett resultat av både pot stills och kolumnpannor som till en början lagrades i endast två år och såldes under beteckningen maltwhisky. Men ganska snart lät man de tyska kolumnpannorna vila och lagringstiden utökades till minst 3 år – allt för att uppfylla produktionskraven för single malt whisky. Och när Kavalans första batch av single malt väl hade hällts på flaska 2009 dröjde det inte speciellt länge innan en internationell succé var ett faktum och medaljerna började hagla över det purunga destilleriet. Sedan dess har de priser och utmärkelser som Kavalan tilldelats varit otaliga. Som pricken över i:et utsågs destilleriet, under sitt 10-årsjubileum i fjol, till världens bästa whiskydestilleri i den prestigefyllda tävlingen International Wine & Spirit Competition (IWSC). Idag har Tien-Tsais son, vid namn Yu Ting Lee, tagit över rodret och med hjälp av masterblender Ian Chang fortsätter de att skriva ett bländande stycke whiskyhistoria.

Masterblender Ian visade sig vara en mycket upptagen man. Trots ett flertal datumförslag för en träff på det taiwanesiska låglandet fick jag genom hans ombud veta att han var på en två månader lång affärsresa. Utöver den guidade destillerituren som jag erbjöds, fick jag nöja mig med en email-intervju.

”Varje år besöks Kavalan av mer än en miljon nyfikna turister och den guidade turen avslutas alltid med en whiskyprovning.”

I dagsläget är Nantou och Kavalan de enda två single malt-producenterna i Taiwan. Men enligt en av Taiwans ledande whiskyimportörer Richard Liao, har minst två andra taiwanesiska företag ansökt om att få börja producera single malt whisky.

Det duggregnar när Nico Liu, en av Kavalans brandambassadörer, möter upp i besökscentrets foajé iklädd en tunn täckjacka. ”Varje år besöks Kavalan av mer än en miljon nyfikna turister och den guidade turen avslutas alltid med en whiskyprovning”, berättar hon stolt medan vi under vars ett paraply rör oss mot en röd tegelbyggnad som är rundturens första anhalt. Några trappor upp blickar jag ut över buteljeringsrummet. Ett tjugotal män och kvinnor, alla klädda i en svart T-shirt med Kavalan tryck på ryggen, är fördelade på två arbetsbänkar och fäster etiketter på miniatyrflaskor. Lokalen är modernt utrustad och allt ser ut att vara kliniskt rent när jag låter blicken vandra ut genom den glasbeklädda panoramavyn. Även andra sidan av korridoren pryds av en lång glasmonter. Jag iakttar en handfull män som är upptagna med att slipa och hamra på olika slags sherry-butts och portvinstunnor. ”Detta är vad vi kallar STR rummet”, berättar Nico och förklarar att bokstavskombinationen står för de tre stegen; shaving, toasting och re-charring. I nästa avdelning får jag mycket riktigt se hur arbetarna med hjälp av en maskin hyvlar insidan av faten för att sedan rosta dem på ett roterande nav utrustad med en inbyggd termostat. För det tredje och sista steget i STR-processen, används en gammal eldkastare, som dock inte tas i bruk under tiden jag är där. Nico berättar att samtliga fat noggrant inspekteras innan man tar ställning till om de ska genomgå 3-stegsfasen eller ej. ”Det rör sig mest om first fill-fat men det händer faktiskt att även second fill får genomgå STR-behandlingen”… ”och portvinsfat är den absolut vanligaste fattypen”, summerar Nico innan vi går vidare till den gigantiska destilleribyggnaden.

Masterblender Ian Chang (foto från Kavalan)

Passagen som leder fram till själva destilleriet är gjord som ett litet interaktivt museum. Man kan få smaka på olika slags mältat korn som Kavalan köper in från bland annat Sverige. Men exakt varifrån vill inte masterblender Ian avslöja och poängterar att det är en företagshemlighet. Bland malten finns en rökt variant som jag nyfiket frågar om. Nico nickar jakande och förklarar att de har börjat experimentera med rökt malt men att de ännu inte har någon färdig peated whisky till försäljning. ”Däremot finns det en Kavalan Peaty cask som har gjorts på orökt malt men lagrats på Islay-fat”, berättar hon entusiastiskt och tillägger att den bara finns att köpa på besökscentret. Strax innan jag kan skymta kopparpannorna stannar jag till vid en monter som visar hur olika slags fat och hur olika lång lagringstid kan påverka whiskyns mognad. Allt presenterat på ett välregisserat och snyggt sätt med hjälp av transparenta tunnor och upplysta flaskor. När en grupp av högljudda turister passerar känns det för ett ögonblick som om jag vore på Experimentariet i Köpenhamn.

”Vi vill löpande kunna fortsätta att lansera nya slags fat för att kunna tillfredsställa våra kunder.”

Till vänster: Maltförvaring. Till höger: Besökscenter och destilleri

De tyska kolumnpannorna, som till en början hjälpte till att ånga fram Kavalans första maltwhisky, har nyligen börjat användas till att producera Kavalan-gin (lanseringen pågår i skrivande stund). Kolumnpannorna står i förgrunden av de tre nya paren pot stills som tillverkats av det välrenommerade skotska företaget Forsyths. ”Nej, av säkerhetsskäl får du inte komma innanför glasväggen”, får jag som svar när jag frågar om jag får ta några närbilder på de 12 000 respektive 7 000 liter stora mäsk- och sprit-pannorna. Nico berättar vidare att de måste ansöka om tillstånd hos taiwanesiska staten flera månader i förväg för att en utomstående besökare ska kunna ges tillträde innanför de lyckta dörrarna. Det råder ingen tvekan om att Kavalan är inne i en expansionsfas. Initialt började man med fyra pannor vilket i början på 2016 utökades med ytterligare tre par pot stills. ”Nu har vi valt att fördubbla det antalet så att vi kommer upp i totalt 20 stycken. Vi vill löpande kunna fortsätta att lansera nya slags fat för att kunna tillfredsställa våra kunder”, avslöjar masterblender Ian när jag frågar om framtiden. I en intervju från Financial Times, december 2016, berättar Ian att han om tio år ”…hoppas på att Kavalan är stora som Johnnie Walker eller Diageo”. Vid maximal användning av destilleriet har Kavalan numera kapacitet att årligen producera cirka nio miljoner liter maltwhisky – en siffra som placerar destilleriet på en solklar plats bland världens tio största single maltwhisky-producenter.

Av samma säkerhetsskäl som tidigare nämnts, nekas jag tillträde till båda lagerlokalerna (varav den ena är helt nybyggd). Där mognar tunnorna på fem olika våningar i olika mikroklimat – i minimum fyra år. ”Vi lagrar sherry-butts (500 liter) på femte våningen. Det är också den varmaste av alla och har en årlig medeltemperatur på 40 grader Celsius. Bourbonfaten (250 liter) lagrar vi istället på den första våningen vars temperatur ligger mellan 27-30 grader Celsius”, förklarar Ian. Innan rundvisningen är över frågar jag Nico om en streckkod som jag lägger märke till att en tunna bär. ”Vi märker samtliga fat med streckkoder för att vi ska kunna analysera dem och föra protokoll över whiskyns utveckling”, säger hon.

På den blöta asfalten promenerar vi bort mot whiskyprovningscentret. Unga som gamla taiwaneser skiner upp av tacksamhet när de blir serverade en centiliter av Kavalan Classic single malt – alldeles gratis dessutom. Till mig radar Nico upp tre olika glas med Fino Solist single cask, Amontillado Solist single cask och den relativt nysläppta Podium på det långsmala provningsbordet. Finon slinker ner först och överraskar mig positivt med sina tunna gardiner som balanseras väl av en fruktdriven stil med inslag av rostat bröd. Elegant, tunt och gott! Näst på tur står Amontillado Solist single cask som bjuder på en smaksensation. Den har en mer robust struktur och imponerar med sina olika inslag av äpple, kaffe och en slags lätt bitter fudge-kola. Detta i kombination med ett lätt oxidativt avslut imponerar stort och jag tänker att här har de lyckats med något fullständigt unikt – för att bara vara en cirka 5 år gammal whisky. Jag avslutar provningen med Podium som har en ännu mer mogen fruktdriven stil – både till färg och doft vittnar den om Oloroso-fat.

”Vi hoppas på att Kavalan är stora som Johnnie Walker eller Diageo om 10 år.”

Välbalanserad frukt med en gnutta havssälta gifter sig i munnen medan jag tar en promenad på gröningen utanför destilleribyggnaden. Med sina symmetriskt planterade träd förmedlar den en känsla av en schweizisk stadspark. På baksidan av den nya lagerbyggnaden ligger ett trettiotal sherryfat uppradade. Förmodligen dröjer det inte länge innan de ska fyllas med newmake för att sedan hissas upp ett tiotal meter och slutligen tilldelas en övre hyllplats. Jag rör mig tillbaka mot besökscentret och passerar ett av lagerhusets många ingångar. Där informeras jag vänligen om att all form för fotografering är förbjuden och jag ger till slut upp mina försök att komma bakom Kavalans lyckta dörrar.

Innan min återresa påbörjas beställer jag en skopa Kavalan-glass i strut på besökscentret. En sällan skådad smaksensation av smörkola, tropisk frukt och lena malttoner fyller mina sinnen. Finns det en whiskyglasstävling så vinner nog Kavalan den också – tänker jag – medan taxin dundrar fram över Yilan-slätten.

Provade Kavalan tillgängliga på Systembolaget;
Kavalan Solist Bourbon Cask 56,3%  
nr 85035, 1 199 kr Taiwan, 90p
Syrliga frukttoner, mörka skogsbär, tallris, lakritshint i karamelliserade sötman. Känns fräsch i kraften och har bra balans. 

Kavalan Podium 46%, 
nr 86213, 829 kr, Taiwan, 92p
Sitter i dagsläget rätt hårt i faten, men utvecklar trots detta fina citrustoner, ceder och tobak liksom viss kola och toffée-kola toner. Kardemumma snappas även upp.

Kavalan Concertmaster Port Finish 40% 
nr 85061, 609 kr, Taiwan, 89p
Kolabetuttade körsbär, snyggt syrlig stringens, citrusfrukt, lätt peaty, rep och lädersoffa, bra balans. Aningen mer kraft i slutsteget hade höjt whiskyn, annars snygg och elegant i humöret. 

Kavalan Single Malt Whisky 40% 
nr 85558, 719 kr, Taiwan, 93p
Aromer av päron, honung, persika. Vegetala lakritstoner, fallfruktsäpplen, citrus och en integrerad honungssötma som är pepparkryddsspetsad. Lädersoffan och cigarrhumidor-känslan finns. Elegant och komplex whisky. 

Kavalan Solist Sherry Cask 58,6% 
nr 85319, 1 299 kr, Taiwan 94p
Mogna och ljuvliga toner av körsbär, danska mintpastiller, lakrits och fat. Bombastisk ren och elegant stil, toner av mörk bränd choklad och kakao, vegetala hintar och citrus-tropiska

Kavalan importeras och distribueras av Philipson Söderberg AB.