Joseph Phelps föddes 1929 och växte upp på en farm i Colorado. Istället för jordbruk valde han att utbilda sig till ingenjör med inriktning på byggnadsindustrin och efter tre års tjänstgöring i flottan under Koreakriget tog han anställning på faderns byggföretag Hensel Phelps Construction Company. Byggföretaget var specialiserat på stora byggen, bland annat det tågsystemet som går runt San Francisco International Airport och från flygplatsen in mot staden. Joseph var ambitiös och duktig och med tiden blev han president för företaget. I tidig vuxen ålder kom han alltmer att intressera sig för vin, ett intresse han hade lagt grunden till av en kurskamrat redan på collegetiden. Han var särskilt intresserad av och förtjust i de franska vinerna, främst de från Bourgogne, Bordeaux och Rhône, men han hade också en vurm för tyska viner. Det var dock inte intresset för vinet utan genom sitt byggföretag han kom i kontakt med vinbranschen, detta eftersom han vann upphandlingarna att bygga tre vinerier, ett i Sonoma och två i Napa Valley (Souverain Cellers, som idag heter Rutherford Hill, och Niebaum-Coppola, som idag heter Inglenook). Däremot skulle hans passion för vin göra att han inte kunde stå emot känslan och charmen av Napa Valley och med det också drömmen om att en dag äga sin egen vingård. Efter en tids sökande fann han 1972 vad han letade efter, en 400 hektar stor boskapsranch i Spring Valley i höjd med St Helena i den nordöstra delen av Napa Valley. Ranchen var perfekt för honom, han slog till och köpte egendomen för 900 000 dollar, vilket med dagens värde mätt är rena vrakpriset. Han började genast bryta marken och anlägga vinodling och kunde nu titulera sig vinodlare. Året därpå sålde han sitt byggföretag till sina anställda för att fullt ut kunna satsa på vinet. Joseph hade emellertid ingen kunskap inom vinodling eller vinframställning, därför anlitade han den tyskfödda Walter Shug som vinmakare. Det var ett klokt drag, Walter hade tidigare arbetat för bröderna Gallo och hade stor kännedom om de kaliforniska förutsättningarna. Det första vinet som lanserades blev en 1973 Johannisberg Riesling, en vintyp som för tiden inte alls var ovanlig i Kalifornien. Walter skulle introducera flera tyska druvsorter och gjorde också ljuvliga sent skördade söta viner, inte minst Eisrebe som närmast blev ett ikonvin. Både Walter och Joseph hade ett intresse av syrah och med årgång 1974 blev Joseph Phelps den första i Napa Valley och faktiskt hela Kalifornien att producera och särbuteljera en druvren syrah. Då fanns det bara en handfull hektar av den franska druvsorten i Kalifornien. Samma år gjorde han också ett druvrent vin av viognier, en druva som på den tiden var nästan okänd i Kalifornien. Med dessa viner satte med fart på en trend och var på sitt sätt början på den sydfranska vinkulturen här i Kalifornien som senare kom att kallas Rhône Rangers. Året därpå gjordes också ett druvrent vin av cabernet sauvignon man köpte från tre vingårdar i Napa Valley, men då druvsorten redan var väl etablerad i Napa Valley stod det vinet inte för någon innovation. Det gjorde emellertid hans vin Cabernet Sauvignon Eisele Vineyard som gjordes i liten volym samma år, på den tiden var vingårdsbetecknade viner i stort sett ett okänt begrepp i Kalifornien. Vinet gjordes fram till 1991 då familjen Araujo köpte vingården av Eisele och med det avbröts också kontraktet på druvorna. Ett vin som däremot blev nydanande var Insignia, gjort första gången 1974 och då som en cuvée av 94 procent cabernet sauvignon och sex procent merlot. Det här var det första vinet i Kalifornien som var en bordeauxblend med ett påhittat namn. Även det här blev början på en trend som idag är vida spridd bland de över 4 000 vinproducenter som idag tillverkar vin i Kalifornien. Walter Shug skulle sedermera lämna Joseph Phelps Vineyard och etablera ett eget vineri och från 1983 var det Craig Williams som gjorde vinerna. Craig skulle också skriva in sig i den kaliforniska vinhistorien som en av de allra skickligaste vinmakarna, mycket tack vare just vinet Insignia. Flera årgångar av Insignia är allt från fantastiska till exceptionella och till de allra bästa räknas 1991, 1992, 1994, 1997, 2001, 2002 och 2005. Joseph Phelps var en visionär. Tidigt visste han att kvaliteten låg i vingårdarna och att man därför behövde äga de vingårdar som de bästa vinerna gjorde från. ”Vår filosofi har mer och mer kommit att bli den att om vi kontrollerar odlingarna helt, kommer vi också få total kontroll över kvaliteten på vinerna”, berättade Joseph Phelps när vi sågs på vineriet sommaren 2001. ”Helt uppenbarligen måste vi redan från början ha haft bra vingårdar eftersom även våra allra första viner blev så bra, men vi kanske inte alltid förstod hur vi skulle ta tillvara den potentialen, men när Craig Williams började hos oss och gjorde alla viner på ungefär samma sätt när det kom till skörd vid rätt sockernivå, jäsning vid exakta temperaturer och med samma längd på skalkontakt och fatlagring, då började vi alltmer förstå hur vi bäst skulle kunna göra vinerna ännu bättre”, lade han till. Den ursprungliga vingårdens knappt 49 hektar skulle aldrig täcka behovet av kvalitetsdruvor, med tiden köptes därför nya vingårdslotter till samtidigt som man utvecklade nära och personliga kontakter med de odlare man också köpte druvor från. Redan 1977 hade man kontrakterat druvor från den fina Backus Vineyard, men när Joseph fick höras talas om att den skulle säljas släppte han allt han hade framför sig och åkte direkt till ägaren för att köpa vingården innan någon annan hann före. Druvorna från denna 8.50 hektar stora vingård ger ett av firmans allra bästa och mest eftertraktade viner, Cabernet Sauvignon Backus Vineyard. Jorden är mager och grusig och den har samma rödaktiga, järnoxidrika vulkaniska lera man finner i många av de finaste intilliggande vingårdarna, bland dem Ovid Vineyards och Dalle Valle högre upp på berget och Screaming Eagle Vineyard alldeles nedanför. En annan viktig förändring hos Phelps är att man också sedan mitten av 1980-talet har gått över till naturlig vinodling, något som inte alls var särskilt vanligt på den tiden. I början av 1990-talet styrdes odlingen om till ekologisk och under de första åren på 2000-talet har man konverterat knappt 60 hektar till biodynamisk odling. De tyska druvorna såväl som syrah och de förvisso fina rhôneliknande vita och röda vinerna man en gång gjorde hör till firmans historia. Idag är Joseph Phelps Vineyards mer eller mindre ett renodlat cabernethus (utöver en fin serie av viner från Sonoma Coast av chardonnay och pinot noir). Idag äger firman strax över 150 hektar vingård, av vilket 86 procent är planterat med cabernet sauvignon. Joseph Phelps somnade stilla in på St Helena Hospital, ett sjukhus han hade i välgörenhet under många års tid hade donerat flera miljoner kronor till. Han blev 87 år och lämnar efter sig en av de allra finaste vinegendomarna i Kalifornien.
1,1K